А Николай Попов в эти годы был увлечен совсем иными вещами — занимался станковой графикой, анимацией, работал художником в легендарном журнале «Знание-сила», путешествовал и охотился, наконец. Можно ли сказать, что он накапливал опыт? Несомненно. Иначе бы не было такого стремительного взлета: первая книга — и сразу признание, пусть не лавровый венок, но интерес и уважение: появился новый мастер, со своим стилем, со своим видением.
Впрочем, до первой книги были еще и замечательные графические циклы к рассказу Андрея Платонова «Река Потудань» и повести Ф. М. Достоевского «Неточка Незванова» (1971), которые, увы, так и не воплотились в самостоятельные издания. Но уже в них сказались два важнейших качества, свойственных всем работам Николая Попова: высочайшее профессиональное мастерство, умение работать в самых сложных художественных техниках, и свой оригинальный взгляд на «материал», новое неожиданное решение каждой темы.
И становится ясно, что этот прорыв был бы невозможен без десятилетия поисков, потому что именно они позволили Попову перешагнуть традиционные рамки иллюстрации, когда художник выступает либо как комментатор текста, либо, позволяя себе большую свободу, предлагает «вариации на тему». Попов же, в каждой своей работе, не оттесняя автора и не умаляя замысел писателя, создает свое собственное действо, свой собственный параллельный мир, где все уже подчиненно его — и только его — законам. Работы художника по способу прочтения близки к театральным постановкам, которые, в отличие от киноэкранизаций, лишены давящей навязчивости. Ведь в театре, каждый зритель — участник, он как бы играет свой спектакль, черпая вдохновение в том, что происходит на сцене. Николай Попов создает для нас творческое пространство, выводит на сцену персонажей, и даже режиссирует «представление», но и нам остается свобода для собственных интерпретаций, аллюзий, впечатлений, эмоций. Это и увлекательно, и ответственно. Книги Попова требуют от читателя талантливого вдумчивого прочтения, работы мысли и воображения.